Edgar Allan Poe
El gato negro
Ni espero ni quiero que se dé crédito a la historia más
extraordinaria, y, sin embargo, más familiar, que voy a referir. Tratándose de
un caso en el que mis sentidos se niegan a aceptar su propio testimonio, yo
habría de estar realmente loco si así lo creyera. No obstante, no estoy loco,
y, con toda seguridad, no sueño. Pero mañana puedo morir y quisiera aliviar hoy
mi espíritu. Mi inmediato deseo es mostrar al mundo, clara, concretamente y sin
comentarios, una serie de simples acontecimientos domésticos que, por sus
consecuencias, me han aterrorizado, torturado y anonadado. A pesar de todo, no
trataré de esclarecerlos. A mí casi no me han producido otro sentimiento que el
de horror; pero a muchas personas les parecerán menos terribles que barroques.
Tal vez más tarde haya una inteligencia que reduzca mi fantasma al estado de
lugar común. Alguna inteligencia más serena, más lógica y mucho menos excitable
que la mía, encontrará tan sólo en las circunstancias que relato con terror una
serie normal de causas y de efectos naturalísimos.
La docilidad y humanidad de mi carácter sorprendieron desde mi
infancia. Tan notable era la ternura de mi corazón, que había hecho de mí el
juguete de mis amigos. Sentía una auténtica pasión por los animales, y mis
padres me permitieron poseer una gran variedad de favoritos. Casi todo el
tiempo lo pasaba con ellos, y nunca me consideraba tan feliz como cuando los
daba de comer o los acariciaba. Con los años aumentó esta particularidad de mi
carácter, y cuando fui hombre hice de ella una de mis principales fuentes de
goce. Aquellos que han profesado afecto a un perro fiel y sagaz no requieren la
explicación de la naturaleza o intensidad de los goces que eso puede producir.
En el amor desinteresado de un animal, en el sacrificio de sí mismo, hay algo
que llega directamente al corazón del que con frecuencia ha tenido ocasión de
comprobar la amistad mezquina y la frágil fidelidad del Hombre natural.
Me casé joven. Tuve la suerte de descubrir en mi mujer una
disposición semejante a la mía. Habiéndose dado cuenta de mi gusto por estos
favoritos domésticos, no perdió ocasión alguna de proporcionármelos de la
especie más agradable. Tuvimos pájaros, un pez de color de oro, un magnífico
perro, conejos, un mono pequeño y un gato.
Era este último animal muy fuerte y bello, completamente negro y
de una sagacidad maravillosa. Mi mujer, que era, en el fondo, algo
supersticiosa, hablando de su inteligencia, aludía frecuentemente a la antigua
creencia popular que consideraba a todos los gatos negros como brujas
disimuladas. No quiere esto decir que hablara siempre en serio sobre este particular, y lo consigno sencillamente porque lo
recuerdo.
Plutón—llamábase
así el gato—era mi predilecto amigo. Sólo yo le daba de comer, y adondequiera que fuese me seguía por
la casa. Incluso me costaba trabajo
impedirle que me siguiera por la calle.
Nuestra amistad subsistió así algunos años, durante los cuales mi
carácter y mi temperamento—me sonroja confesarlo—, por causa del demonio de la
intemperancia, sufrió una alteración radicalmente funesta. De día en día me
hice más taciturno, más irritable,
más indiferente a los sentimientos ajenos. Empleé con mi mujer un lenguaje
brutal, y con el tiempo la afligí incluso con violencias personales.
Naturalmente, mi pobre favorito debió de notar el cambio de mi carácter. No
solamente no les hacía caso alguno, sino que los maltrataba. Sin embargo, por lo que se refiere a Plutón, aún despertaba en mí la
consideración suficiente para no pegarle. En cambio, no sentía ningún escrúpulo
en maltratar a los conejos, al mono e incluso al perro, cuando, por casualidad
o afecto, se cruzaban en mi camino. Pero iba secuestrándome mi mal, porque,
¿qué mal admite una comparación con el alcohol? Andando el tiempo, el mismo Plutón, que envejecía y, naturalmente se
hacía un poco huraño, comenzó a conocer los efectos de mi perverso carácter.
Una noche, en ocasión de regresar a casa completamente ebrio, de
vuelta de uno de mis frecuentes escondrijos del barrio, me pareció que el gato
evitaba mi presencia. Lo cogí, pero él, horrorizado por mi violenta actitud, me
hizo en la mano, con los dientes, una leve herida. De mí se apoderó
repentinamente un furor demoníaco. En aquel instante dejé de conocerme. Pareció
como si, de pronto, mi alma original hubiese abandonado mi cuerpo, y una
ruindad superdemoníaca, saturada de ginebra, se filtró en cada una de las
fibras de mi ser. Del bolsillo de mi chaleco saqué un cortaplumas, lo abrí,
cogí al pobre animal por la garganta y, deliberadamente, le vacié un ojo... Me
cubre el rubor, me abrasa, me estremezco al escribir esta abominable atrocidad.
Cuando, al amanecer, hube recuperado la razón, cuando se hubieron
disipado los vapores de mi crápula nocturna, experimenté un sentimiento mitad
horror, mitad remordimiento, por el crimen que había cometido. Pero, todo lo
más, era un débil y equívoco sentimiento, y el alma no sufrió sus acometidas.
Volví a sumirme en los excesos, y no tardé en ahogar en el vino todo recuerdo
de mi acción.
Curó entre tanto el gato lentamente. La órbita del ojo perdido
presentaba, es cierto, un aspecto espantoso. Pero después, con el tiempo, no
pareció que se daba cuenta de ello. Según su costumbre, iba y venía por la
casa; pero, como debí suponerlo, en cuanto veía que me aproximaba a él, huía
aterrorizado. Me quedaba aún lo bastante de mi antiguo corazón para que me
afligiera aquella manifiesta antipatía en una criatura que tanto me había amado
anteriormente. Pero este sentimiento no tardó en ser desalojado por la
irritación. Como para mi caída final e irrevocable, brotó entonces el espíritu
de perversidad, espíritu del que la
filosofía no se cuida ni poco ni mucho.
No obstante, tan seguro como que existe mi alma, creo que la
perversidad es uno de los primitivos impulsos del corazón humano, una de esas
indivisibles primeras facultades o sentimientos que dirigen el carácter del
hombre... ¿Quién no se ha sorprendido numerosas veces cometiendo una acción
necia o vil, por la única razón de que sabía que no debía cometerla? ¿No
tenemos una constante inclinación, pese a lo excelente de nuestro juicio, a
violar lo que es la ley, simplemente porque comprendemos que es la Ley?
Digo que este espíritu de perversidad hubo de producir mi ruina
completa. El vivo e insondable deseo del alma de atormentarse a sí misma, de
violentar su propia naturaleza, de hacer el mal por amor al mal, me impulsaba a
continuar y últimamente a llevar a efecto el suplicio que había infligido al
inofensivo animal. Una mañana, a sangre fría, ceñí un nudo corredizo en torno a
su cuello y lo ahorqué de la rama de un árbol. Lo ahorqué con mis ojos llenos
de lágrimas, con el corazón desbordante del más amargo remordimiento. Lo ahorqué
porque sabía que él me había amado, y porque reconocía que no me había dado
motivo alguno para encolerizarme con él. Lo ahorqué porque sabía que al hacerlo
cometía un pecado, un pecado mortal que comprometía a mi alma inmortal, hasta
el punto de colocarla, si esto fuera posible, lejos incluso de la misericordia
infinita del muy terrible y misericordioso Dios.
En la noche siguiente al día en que fue cometida una acción tan
cruel, me despertó del sueño el grito de: "¡Fuego!" Ardían las
cortinas de mi lecho. La casa era una gran hoguera. No sin grandes
dificultades, mi mujer, un criado y yo logramos escapar del incendio. La
destrucción fue total. Quedé arruinado, y me entregué desde entonces a la
desesperación.
No intento establecer relación alguna entre causa y efecto con
respecto a la atrocidad y el desastre. Estoy por encima de tal debilidad. Pero
me limito a dar cuenta de una cadena de hechos y no quiero omitir el menor
eslabón. Visité las ruinas el día siguiente al del incendio. Excepto una, todas
las paredes se habían derrumbado. Esta sola excepción la constituía un delgado
tabique interior, situado casi en la mitad de la casa, contra el que se apoyaba
la cabecera de mi lecho. Allí la fábrica había resistido en gran parte a la
acción del fuego, hecho que atribuí a haber sido renovada recientemente. En
torno a aquella pared se congregaba la multitud, y numerosas personas
examinaban una parte del muro con atención viva y minuciosa. Excitaron mi
curiosidad las palabras: "extraño", "singular", y otras
expresiones parecidas. Me acerqué y vi, a modo de un bajorrelieve esculpido
sobre la blanca superficie, la figura de un gigantesco gato. La imagen estaba
copiada con una exactitud realmente maravillosa. Rodeaba el cuello del animal
una cuerda.
Apenas hube visto esta aparición—porque yo no podía considerar
aquello más que como una aparición—, mi asombro y mi terror fueron
extraordinarios. Por fin vino en mi amparo la reflexión. Recordaba que el gato
había sido ahorcado en un jardín contiguo a la casa. A los gritos de alarma, el
jardín fue invadido inmediatamente por la muchedumbre, y el animal debió de ser
descolgado por alguien del árbol y arrojado a mi cuarto por una ventana
abierta. Indudablemente se hizo esto con el fin de despertarme. El
derrumbamiento de las restantes paredes había comprimido a la víctima de mi
crueldad en el yeso recientemente extendido. La cal del muro, en combinación
con las llamas y el amoníaco del
cadáver, produjo la imagen tal como yo la veía.
Aunque prontamente satisfice así a mi razón, ya que no por
completo mi conciencia, no dejó, sin embargo, de grabar en mi imaginación una
huella profunda el sorprendente caso que acabo de dar cuenta. Durante algunos
meses no pude liberarme del fantasma del gato, y en todo este tiempo nació en mi
alma una especie de sentimiento que se parecía, aunque no lo era, al
remordimiento. Llegué incluso a lamentar la pérdida del animal y a buscar en
torno mío, en los miserables tugurios que a la sazón frecuentaba, otro favorito
de la misma especie y de facciones parecidas que pudiera sustituirle.
Hallábame sentado una noche, medio aturdido, en un bodegón infame,
cuando atrajo repentinamente mi atención un objeto negro que yacía en lo alto
de uno de los inmensos barriles de ginebra o ron que componían el mobiliario
más importante de la sala. Hacía ya algunos momentos que miraba a lo alto del
tonel, y me sorprendió no haber advertido el objeto colocado encima. Me acerqué
a él y lo toqué. Era un gato negro, enorme, tan corpulento como Plutón, al que se parecía en todo menos
en un pormenor: Plutón no tenía un
solo pelo blanco en todo el cuerpo, pero éste tenía una señal ancha y blanca
aunque de forma indefinida, que le cubría casi toda la región del pecho.
Apenas puse en él mi mano, se levantó repentinamente, ronroneando
con fuerza, se restregó contra mi mano y pareció contento de mi atención. Era
pues, el animal que yo buscaba. Me apresuré a proponer al dueño su adquisición,
pero éste no tuvo interés alguno por el animal. Ni le conocía ni le había visto
hasta entonces.
Continué acariciándole, y cuando me disponía a regresar a mi casa,
el animal se mostró dispuesto a seguirme. Se lo permití, e inclinándome de
cuando en cuando, caminamos hacia mi casa acariciándole. Cuando llego a ella se
encontró como si fuera la suya, y se convirtió rápidamente en el mejor amigo de
mi mujer.
Por mi parte, no tardó en formarse en mí una antipatía hacia él.
Era, pues, precisamente, lo contrario de lo que yo había esperado. No sé cómo
ni por qué sucedió esto, pero su evidente ternura me enojaba y casi me
fatigaba. Paulatinamente, estos sentimientos de disgusto y fastidio
acrecentaron hasta convertirse en la amargura del odio. Yo evitaba su
presencia. Una especie de vergüenza, y el recuerdo de mi primera crueldad, me
impidieron que lo maltratara. Durante algunas semanas me abstuve de pegarle o
de tratarle con violencia; pero gradual, insensiblemente, llegué a sentir por
él un horror indecible, y a eludir en silencio, como si huyera de la peste, su
odiosa presencia.
Sin duda, lo que aumentó mi odio por el animal fue el
descubrimiento que hice a la mañana del siguiente día de haberlo llevado a
casa. Como Plutón, también él había
sido privado de uno de sus ojos. Sin embargo, esta circunstancia contribuyó a
hacerle más grato a mi mujer, que, como he dicho ya, poseía grandemente la
ternura de sentimientos que fue en otro tiempo mi rasgo característico y el
frecuente manantial de mis placeres más sencillos y puros.
Sin embargo, el cariño que el gato me demostraba parecía crecer en
razón directa de mi odio hacia él. Con una tenacidad imposible de hacer
comprender al lector, seguía constantemente mis pasos. En cuanto me sentaba,
acurrucábase bajo mi silla, o saltaba sobre mis rodillas, cubriéndome con sus
caricias espantosas. Si me levantaba para andar, metíase entre mis piernas y
casi me derribaba, o bien, clavando sus largas y agudas garras en mi ropa,
trepaba por ellas hasta mi pecho. En esos instantes, aun cuando hubiera querido
matarle de un golpe, me lo impedía en parte el recuerdo de mi primer crimen;
pero, sobre todo, me apresuro a confesarlo, el verdadero terror del animal.
Este terror no era positivamente el de un mal físico, y, no
obstante, me sería muy difícil definirlo de otro modo. Casi me avergüenza
confesarlo. Aun en esta celda de malhechor, casi me avergüenza confesar que el
horror y el pánico que me inspiraba el animal habíanse acrecentado a causa de
una de las fantasías más perfectas que es posible imaginar. Mi mujer, no pocas
veces, había llamado mi atención con respecto al carácter de la mancha blanca
de que he hablado y que constituía la única diferencia perceptible entre el
animal extraño y aquel que había matado yo. Recordará, sin duda, el lector que
esta señal, aunque grande, tuvo primitivamente una forma indefinida. Pero lenta,
gradualmente, por fases imperceptibles y que mi razón se esforzó durante largo
tiempo en considerar como imaginaria, había concluido adquiriendo una nitidez
rigurosa de contornos.
En ese momento era la imagen de un objeto que me hace temblar
nombrarlo. Era, sobre todo, lo que me hacía mirarle como a un monstruo de
horror y repugnancia, y lo que, si me hubiera atrevido, me hubiese impulsado a
librarme de él. Era ahora, digo, ta imagen de una cosa abominable y siniestra:
la imagen ¡de la horca! ¡Oh lúgubre y
terrible máquina, máquina de espanto y crimen, de muerte y agonía!
Yo era entonces, en verdad, un miserable, más allá de la miseria
posible de la Humanidad. Una bestia
bruta, cuyo hermano fue aniquilado por mí con desprecio, una bestia bruta engendraba en mí en mí,
hombre formado a imagen del Altísimo, tan grande e intolerable infortunio. ¡Ay!
Ni de día ni de noche conocía yo la paz del descanso. Ni un solo instante,
durante el día, dejábame el animal. Y de noche, a cada momento, cuando salía de
mis sueños lleno de indefinible angustia, era tan sólo para sentir el aliento
tibio de la cosa sobre mi rostro y su
enorme peso, encarnación de una pesadilla que yo no podía separar de mí y que
parecía eternamente posada en mi corazón.
Bajo tales tormentos sucumbió lo poco que había de bueno en mí.
Infames pensamientos convirtiéronse en mis íntimos; los más sombríos, los más
infames de todos los pensamientos. La tristeza de mi humor de costumbre se
acrecentó hasta hacerme aborrecer a todas las cosas y a la Humanidad entera. Mi
mujer, sin embargo, no se quejaba nunca ¡Ay! Era mi paño de lágrimas de
siempre. La mas paciente víctima de las repentinas, frecuentes e indomables
expansiones de una furia a la que ciertamente me abandoné desde entonces.
Para un quehacer doméstico, me acompañó un día al sótano de un
viejo edificio en el que nos obligara a vivir nuestra pobreza. Por los agudos
peldaños de la escalera me seguía el gato, y, habiéndome hecho tropezar la
cabeza, me exasperó hasta la locura. Apoderándome de un hacha y olvidando en mi
furor el espanto pueril que había detenido hasta entonces mi mano, dirigí un
golpe al animal, que hubiera sido mortal si le hubiera alcanzado como quería.
Pero la mano de mi mujer detuvo el golpe. Una rabia más que diabólica me produjo
esta intervención. Liberé mi brazo del obstáculo que lo detenía y le hundí a
ella el hacha en el cráneo. Mi mujer cayó muerta instantáneamente, sin exhalar
siquiera un gemido.
Realizado el horrible asesinato, inmediata y resueltamente procuré
esconder el cuerpo. Me di cuenta de que no podía hacerlo desaparecer de la
casa, ni de día ni de noche, sin correr el riesgo de que se enteraran los
vecinos. Asaltaron mi mente varios proyectos. Pensé por un instante en
fragmentar el cadáver y arrojar al suelo los pedazos. Resolví después cavar una
fosa en el piso de la cueva. Luego pensé arrojarlo al pozo del jardín. Cambien
la idea y decidí embalarlo en un cajón, como una mercancía, en la forma de
costumbre, y encargar a un mandadero que se lo llevase de casa. Pero, por
último, me detuve ante un proyecto que consideré el mas factible. Me decidí a
emparedarlo en el sótano, como se dice que hacían en la Edad Media los monjes
con sus víctimas.
La cueva parecía estar construida a propósito para semejante
proyecto. Los muros no estaban levantados con el cuidado de costumbre y no
hacía mucho tiempo había sido cubierto en toda su extensión por una capa de
yeso que no dejó endurecer la humedad.
Por otra parte, había un saliente en uno de los muros, producido
por una chimenea artificial o especie de hogar que quedó luego tapado y
dispuesto de la misma forma que el resto del sótano. No dudé que me sería fácil
quitar los ladrillos de aquel sitio, colocar el cadáver y emparedarlo del mismo
modo, de forma que ninguna mirada pudiese descubrir nada sospechoso.
No me engañó mi cálculo. Ayudado por una palanca, separé sin
dificultad los ladrillos, y, habiendo luego aplicado cuidadosamente el cuerpo
contra la pared interior, lo sostuve en esta postura hasta poder establecer sin
gran esfuerzo toda la fábrica a su estado primitivo. Con todas las precauciones
imaginables, me preocupé una argamasa de cal y arena, preparé una capa que no
podía distinguirse de la primitiva y cubrí escrupulosamente con ella el nuevo
tabique.
Cuando terminé, vi que todo había resultado perfecto. La pared no
presentaba la más leve señal de arreglo. Con el mayor cuidado barrí el suelo y
recogí los escombros, miré triunfalmente en torno mío y me dije: "Por lo
menos, aquí, mi trabajo no ha sido infructuoso".
Mi primera idea, entonces, fue buscar al animal que fue causante
de tan tremenda desgracia, porque, al fin, había resuelto matarlo. Si en aquel
momento hubiera podido encontrarle, nada hubiese evitado su destino. Pero
parecía que el artificioso animal, ante la violencia de mi cólera, habíase
alarmado y procuraba no presentarse ante mí, desafiando mi mal humor. Imposible
describir o imaginar la intensa, la apacible sensación de alivio que trajo a mi
corazón la ausencia de la detestable criatura. En toda la noche se presentó, y
ésta fue la primera que gocé desde su entrada en la casa, durmiendo tranquila y
profundamente. Sí; dormí con el peso
de aquel asesinato en mi alma.
Transcurrieron el segundo y el tercer día. Mi verdugo no vino, sin
embargo. Como un hombre libre, respiré una vez más. En su terror, el monstruo
había abandonado para siempre aquellos lugares. Ya no volvería a verle nunca:
Mi dicha era infinita. Me inquietaba muy poco la criminalidad de mi tenebrosa
acción. Incoóse una especie de sumario que apuró poco las averiguaciones.
También se dispuso un reconocimiento, pero, naturalmente, nada podía
descubrirse. Yo daba por asegurada mi felicidad futura.
Al cuarto día después de haberse cometido el asesinato, se
presentó inopinadamente en mi casa un grupo de agentes de Policía y procedió de
nuevo a una rigurosa investigación del local. Sin embargo, confiado en lo
impenetrable del escondite, no experimenté ninguna turbación.
Los agentes quisieron que les acompañase en sus pesquisas. Fue
explorado hasta el último rincón. Por tercera o cuarta vez bajaron por último a
la cueva. No me altere lo más mínimo. Como el de un hombre que reposa en la
inocencia, mi corazón latía pacíficamente. Recorrí l sótano de punta a punta,
cruce los brazos sobre mi pecho y me paseé indiferente de un lado a otro.
Plenamente satisfecha, la Policía se disponía a abandonar la casa. Era
demasiado intenso el júbilo de mi corazón para que pudiera reprimirlo. Sentía
la viva necesidad de decir una palabra, una palabra tan sólo a modo de triunfo,
y hacer doblemente evidente su convicción con respecto a mi inocencia.
—Señores—dije, por último, cuando los agentes subían la escalera—,
es para mí una gran satisfacción habrá desvanecido sus sospechas. Deseo a todos
ustedes una buena salud y un poco más de cortesía. Dicho sea de paso, señores,
tienen ustedes aquí una casa construida—apenas sabía lo que hablaba, en mi
furioso deseo de decir algo con aire deliberado—. Puedo asegurar que ésta es
una casa excelentemente construida. Estos muros...¿Se van ustedes, señores?
Estos muros están construidos con una gran solidez.
Entonces, por una fanfarronada frenética, golpeé con fuerza, con
un bastón que tenía en la mano en ese momento, precisamente sobre la pared del
tabique tras el cual yacía la esposa de mi corazón.
¡Ah! Que por lo menos Dios me proteja y me libre de las garras del
archidemonios. Apenas húbose hundido en el silencio el eco de mis golpes, me
respondió una voz desde el fondo de la tumba. Era primero una queja, velada y
encontrada como el sollozo de un niño. Después, en seguida, se hinchó en un
prolongado, sonoro y continuo, completamente anormal e inhumano. Un alarido, un
aullido, mitad horror, mitad triunfo, como solamente puede brotar del infierno,
horrible armonía que surgiera al unísono de las gargantas de los condenados en
sus torturas y de los demonios que gozaban en la condenación.
Sería una locura expresaros mis sentimientos. Me sentí desfallecer
y, tambaleándome, caí contra la pared opuesta. Durante un instante detuviéronse
en los escalones los gentes. El terror los había dejado atónitos. Un momento
después, doce brazos robustos atacaron la pared, que cayó a tierra de un golpe.
El cadáver, muy desfigurado ya y cubierto de sangre coagulada, apareció,
rígido, a los ojos de los circundantes.